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Le poker est l’un des jeux les plus populaires au monde, et ce pour de nombreuses raisons. Son histoire est riche et remonte à un jeu de dominos chinois du Xe siècle et à un jeu de cartes persan du XVIe siècle, l’As Nas. Il est arrivé en Amérique dans les années 1800 et s’est fait connaître à l’époque du Far West comme un jeu de joueurs et d’arnaqueurs. Il s’est ensuite transformé pour devenir le géant moderne qu’il est, en partie grâce à l’avènement du poker en ligne. L’attrait du poker réside en partie dans sa variété. Il existe d’innombrables façons de jouer au poker, que ce soit en ligne ou en direct, dans des tournois ou des jeux d’argent, et dans des variantes telles que le Texas Hold’em, l’Omaha et bien d’autres encore. Cela permet non seulement aux joueurs expérimentés de garder la fraîcheur du jeu, mais aussi à chacun de trouver une forme de poker qui lui plaise.

L’une des principales raisons de la popularité du poker est sa profondeur stratégique. Contrairement à tous les autres jeux de casino, le poker repose beaucoup plus sur l’habileté que sur la chance. Sur le long terme, les bons joueurs peuvent réaliser des bénéfices réguliers, car la chance s’estompe. Les joueurs doivent s’adapter à la nature changeante du jeu, et ceux qui y parviennent sont récompensés. Cette profondeur stratégique et cette histoire se combinent pour faire du poker une scène compétitive très riche. Des tournois de plusieurs millions de dollars, comme les World Series of Poker, sont diffusés dans le monde entier, et les plus grands joueurs de poker ont gravé leur nom dans l’histoire du jeu. Aujourd’hui, nous allons nous pencher sur l’histoire de l’une des légendes qui ont laissé leur marque indélébile sur le jeu : Stu Ungar, « The Comeback Kid ».

Historique du joueur
Stu Ungar est considéré comme le plus grand joueur de Texas Hold’em et de gin rummy de tous les temps. Doté d’une mémoire eidétique et d’un QI prodigieux, il était passé maître dans l’art de compter les cartes, ce qui l’a empêché de jouer au blackjack dans tous les casinos du pays. Ses compétences au poker étaient légendaires, avec plus de 3,5 millions de dollars de gains en tournois. Il est également l’une des quatre personnes de l’histoire à avoir remporté l’événement principal des World Series of Poker (WSOP) deux fois de suite et l’une des deux seules personnes à avoir remporté l’événement principal trois fois. Sa troisième victoire en 1997 est intervenue 16 ans après celle de 1981, ce qui lui a valu le surnom de « Comeback Kid ». Malgré ses succès, son histoire est entachée de tragédie en raison de sa lutte contre la drogue et d’une vie personnelle troublée. Il est finalement décédé sans un sou, mais ce qu’il a accompli lui a permis de rester à jamais lié au poker.

Les débuts de la vie

Stu est né en 1953 de Isidore et Faye Ungar. Isidore, son père, était propriétaire d’un bar et usurier. Cela a exposé Stu au monde du jeu à un très jeune âge. Malgré les tentatives de son père pour l’éloigner du jeu, il remporte son premier tournoi de gin rummy à l’âge de dix ans et, quelques années plus tard, devient célèbre sur la scène clandestine du gin rummy. Son père meurt en 1967 d’une crise cardiaque et sa mère est victime d’une attaque cérébrale, laissant Stu livré à lui-même à un jeune âge. Livré à lui-même, Ungar s’est fortement impliqué dans le monde du jeu à New York où, à l’âge de 18 ans, il s’est lié d’amitié avec un mafieux du nom de Victor Romano. Romano est un joueur de cartes réputé qui, comme Ungar, aime calculer les probabilités en jouant. Ils développent une relation étroite, Romano servant à la fois de mentor et de protecteur à Ungar. Sa réputation dans le crime organisé a aidé à défendre Ungar contre d’autres joueurs qui n’appréciaient pas sa personnalité insensible et arrogante. L’une des citations les plus célèbres d’Ungar résume parfaitement sa compétitivité : « Je ne veux jamais qu’on me traite de ‘bon perdant’. Montrez-moi un bon perdant, et je vous montrerai un perdant ».

Le G.O.A.T. du Gin Rummy

Pour subvenir aux besoins de sa famille après la mort de son père et l’attaque cérébrale de sa mère, Ungar s’est fait un nom dans le monde du gin rummy. Gagnant régulièrement des tournois d’une valeur de plusieurs milliers de dollars, Ungar est considéré comme l’un des meilleurs joueurs de gin rummy de New York en 1976. Il a finalement été contraint de quitter New York en raison de ses dettes de jeu et parce que personne ne voulait jouer au Gin Rummy contre lui. Il s’installe à Miami pour trouver plus d’action. En 1977, il quitte Miami et s’installe à Las Vegas, où il retrouve Madeline Wheeler, une ancienne petite amie, qu’il finira par épouser.

Son talent inégalé au gin rummy sera la principale raison de son passage au poker, car personne ne voulait jouer contre lui tant il était doué. Harry « Yonkie » Stein, un joueur de gin rummy professionnel considéré comme le meilleur joueur de l’époque, a été complètement détruit par Ungar. Stu a battu Stein 86 parties à 0, ce qui a poussé Stein à arrêter complètement de jouer au gin rummy professionnel. Personne n’osait le défier, même lorsqu’il offrait des handicaps pour donner une chance à ses adversaires. Les casinos lui demandaient de ne pas participer aux tournois de gin rummy parce que trop de joueurs ne s’inscriraient même pas s’il le faisait. Il pensait être meilleur au gin rummy qu’au poker, déclarant : « Un jour, je suppose qu’il est possible que quelqu’un soit un meilleur joueur de No Limit Hold’em que moi. J’en doute, mais cela pourrait arriver. Mais, je vous le jure, je ne vois pas comment quelqu’un pourrait jamais jouer au gin mieux que moi ».

Deux victoires consécutives aux WSOP

En quête d’action après être passé au Hold’em, Ungar a participé à l’événement principal des WSOP de 1980. Bien qu’il s’agisse de son tout premier tournoi de poker, il bat Doyle Brunson et remporte 365 000 dollars. À l’époque, il était le plus jeune joueur à remporter l’événement principal, à 26 ans, et a gagné le surnom de « The Kid » pour son apparence juvénile. L’année suivante, il défend son titre lors de l’événement principal des WSOP de 1981, en battant Perry Green pour 375 000 dollars. Il lui était presque interdit de défendre son titre, car il avait été banni du Binion’s Horseshoe, le lieu de l’événement, pour avoir craché au visage d’un croupier. Jack Binion, fils du propriétaire du casino, Benny Binion, a convaincu son père d’autoriser Ungar à jouer en raison de la publicité qu’il apporterait à l’événement.

L’addiction : La chute finale d’Ungar

Après la mort de sa mère en 1979, Ungar a commencé à prendre de la cocaïne. Au départ, il s’agissait d’un moyen de rester éveillé et énergique pendant les longues sessions de poker, mais la cocaïne s’est rapidement transformée en une grave dépendance. Obsédé par le poker, le blackjack et les paris sportifs, Ungar voit sa santé gravement affectée et nombre de ses amis pensent qu’il n’atteindra pas la quarantaine.

L’enfant du retour

En 1990, Stu a tenté de revenir sur le devant de la scène en participant à l’événement principal des WSOP. Malheureusement, il n’a pas terminé le tournoi en raison d’une overdose de cocaïne. Il avait accumulé suffisamment de jetons à ce stade de l’événement pour terminer 9e, même s’il n’a pas pu participer au tournoi.

Ungar, à ce moment-là, était gravement endetté mais essayait de changer de vie. Il n’est pas en mesure de payer le droit d’entrée pour le Main Event des WSOP de 1997, mais heureusement, son ami Billy Baxter lui donne 10 000 dollars, qu’il utilise pour s’inscrire au début du tournoi. Poussé par les pensées de sa fille Stefanie, Ungar a atteint la table finale, remportant 1 million de dollars et un troisième titre WSOP main event, 16 ans après ses deux titres consécutifs. La lutte d’Ungar contre la toxicomanie, combinée à cette victoire, lui a valu le surnom de « Comeback Kid » (l’enfant du retour). Aujourd’hui encore, son histoire reste l’un des parcours les plus extraordinaires de tous les joueurs professionnels et il est largement considéré comme l’un des plus grands joueurs de tous les temps.

Note de l’éditeur :
Le monde tel que nous le connaissons a énormément changé par rapport à ce qu’ont connu les joueurs de la première moitié du XXe siècle. Les téléphones portables et l’internet n’existaient pas. Les automobiles commençaient à peine à se répandre et les vols transatlantiques abordables n’étaient pas encore pour demain. Les ordinateurs et les voyages dans l’espace étaient aussi éloignés de la société que les dragons et les fées. L’information n’était pas aussi accessible qu’aujourd’hui. Pour cette raison, et en raison du penchant des joueurs à oublier miraculeusement tout et n’importe quoi dans le cadre d’un code non écrit, nombre d’histoires et d’anecdotes de l’époque peuvent être truffées d’hyperboles et ne pas être tout à fait fidèles ou représenter exactement ce qui s’est passé. Cependant, les histoires orales que nous avons, telles qu’elles ont été racontées au fil des ans, sont aujourd’hui tout ce qui reste de cette époque ancienne. Si l’un de ces récits est inexact ou carrément mensonger, il est important de savoir que ce n’était ni intentionnel, ni le but de l’article.

-Le maître des mots