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Si de nombreux Grecs sont entrés dans les annales de l’histoire au fil des siècles, une légende se détache des autres lorsqu’il s’agit de jeux d’argent aux États-Unis : Nick « le Grec ». Les histoires de Nick « le Grec » ont fait l’objet de livres et d’une chanson, et il a été mentionné dans des films et à la télévision. Il a joué au poker contre les meilleurs joueurs de l’époque, a été le mentor de l’un des scientifiques les plus influents de tous les temps et on pense qu’il est en partie à l’origine des World Series of Poker modernes. On estime qu’il a gagné et perdu plus de 500 millions de dollars au cours de sa carrière et qu’il est passé de la misère à la richesse, puis de nouveau à la misère, des dizaines de fois au cours de sa vie.

Biographie, jeux d’argent et poker

L’homme qui allait devenir célèbre sous le nom de Nick « le Grec » est né le 27 avril 1883 à Rethymnon, en Crète. Issu d’une famille aisée, Nikolaos Andreas Dandolos est le fils d’un vendeur de tapis et le filleul d’un constructeur naval. Il a fréquenté un collège évangélique grec et obtenu un diplôme de philosophie. Lorsqu’il a eu 18 ans, son grand-père lui a proposé de l’aider financièrement en lui versant une allocation hebdomadaire de 150 dollars afin qu’il puisse s’installer aux États-Unis et commencer une brillante carrière. Il s’installe à Chicago pendant un certain temps avant de déménager à Montréal où il commence à parier sur les courses de chevaux. La légende veut qu’à Montréal, il ait rencontré un ancien jockey qui lui a enseigné les courses de chevaux. Grâce aux connaissances de cet ancien jockey, Nick a pu, avec les fonds dont il disposait, gagner plus de 500 000 dollars en moins d’un an.

Nick est rentré à Chicago avec une passion pour le jeu. Le rêve de devenir entrepreneur est mort, remplacé par sa passion pour les dés, les cartes et le jeu, et il commence à gagner. Plus il jouait, plus il gagnait. Il gagnait et perdait des fortunes en maîtrisant toute une série de jeux, en voyageant à travers l’Amérique et en visitant tous les casinos sur son chemin. En raison de l’ampleur de ses gains, de sa personnalité séduisante et de son attitude positive, les propriétaires de casinos tentaient régulièrement de l’attirer du côté de la maison plutôt que du côté des joueurs. Il a toujours refusé.

Nick le Grec est devenu une légende en raison des importantes sommes d’argent qu’il utilisait pour jouer. Chaque jour, qu’il gagne ou qu’il perde, son chiffre d’affaires total avoisinait les 100 000 dollars. Il pariait des milliers de dollars sur des parties de dés ou de poker.

Ses victoires étaient aussi importantes que ses pertes. On raconte qu’une fois, à New York, Nick « le Grec » a perdu 1,6 million de dollars dans un tournoi de dés. Une autre histoire raconte qu’il a participé à une partie de poker pour 20 000 dollars et qu’après 7 heures de jeu, il avait gagné plus de 500 000 dollars. Si l’on en croit l’histoire, la main la plus importante de cette partie était une main de 150 000 dollars, au cours de laquelle il a battu l’As de son adversaire et le full de Jack avec ses cartes de quads.

En 1931, lorsque les jeux d’argent ont été légalisés dans l’État du Nevada, Nick a décidé de s’installer définitivement à Las Vegas. La ville du péché regorgeait d’attractions et de curiosités pour les touristes et les visiteurs. Nick le Grec est l’une des plus grandes attractions de la ville. Il continue de recevoir de nombreuses offres de la part de propriétaires de casinos et de la mafia, mais il n’a jamais accepté de travail. Il aimait le frisson du jeu, qu’il gagne ou qu’il perde.

Contre Johnny Moss et Little Al

En 1949, à la demande de Nick, Benny Binion a organisé un marathon de face-à-face entre Nick le Grec, gentleman joueur ayant reçu une éducation formelle, et Johnny Moss, le grand homme du poker. De janvier à mai, les deux joueurs accomplis ont participé à une partie de poker épique de cinq mois, ne faisant des pauses que pour dormir ou manger. Benny a organisé le jeu comme une attraction touristique, l’attrait de Nick « le Grec » et les énormes sommes d’argent qui étaient misées étant plus que suffisants pour attirer des touristes de partout, juste pour faire une petite partie de l’événement. Pendant cinq mois, les deux joueurs ont joué à toutes les variantes de poker qui existaient dans le tristement célèbre Horseshoe Casino. On prétend que ce match a inspiré les World Series of Poker 20 ans plus tard. Le monde entier ayant les yeux rivés sur la façade de son casino, Benny Binion était heureux de laisser M. Moss et « The Greek » jouer au poker aussi longtemps qu’ils le souhaitaient.

Selon les récits, les deux joueurs avaient des styles de jeu extrêmement différents. Nick « le Grec » était bien éduqué, parlait bien et était bavard. À ce stade, il avait réussi à gagner toutes les parties de poker de la côte Est. À l’inverse, Johnny Moss n’a pas reçu d’éducation formelle et a passé la majeure partie de sa carrière de joueur de poker au Texas, dans diverses parties privées. Il était calme et introspectif.

La partie s’est finalement terminée lorsque Nick s’est levé et a dit « M. Moss, je vais devoir vous laisser partir », avant de s’en aller. Les archives montrent que Johnny Moss a soutiré entre 2 et 4 millions de dollars à M. Dandalaus sur une période de 5 mois.

Des décennies plus tard, cette histoire est toujours racontée comme l’une des fables légendaires des débuts du poker, dans les livres avec les histoires de la « Main du mort » et « Un jeton et une chaise ».

Selon une autre histoire, Nick « le Grec » aurait escorté le physicien théoricien Albert Einstein, lauréat du prix Nobel, à une partie de poker à Las Vegas. Il a présenté ce scientifique de renommée mondiale aux autres joueurs de poker sous le nom de « Little AI from Jersey ».

Toutes les bonnes choses…

Nick « le Grec » a estimé lui-même qu’il avait gagné et perdu sa fortune au moins 73 fois au cours de sa vie. Il a fait tout cela en tant que joueur indépendant, sans que personne ne le mette en jeu. Vers la fin de sa vie, Nick « le Grec » était à nouveau presque ruiné et on l’a retrouvé en train de jouer à un petit jeu de poker en Californie. Pendant qu’il jouait, quelqu’un lui a demandé s’il avait joué des millions et s’il jouait maintenant pour de si petites sommes. Il aurait répondu : « Hé, c’est de l’action, n’est-ce pas ? ».

Au cours de sa carrière, Nick le Grec a donné 20 millions de dollars à des œuvres caritatives, ce qui équivaudrait à environ 400 millions de dollars aujourd’hui.

Nick « le Grec » a continué à jouer au poker et à s’adonner au jeu en Californie. Il restait dans l’action même lorsqu’il était fatigué et malade, ses médecins le soignant alors qu’il était à la table de poker.

Malheureusement, le 25 décembre 1966, Nick « le Grec » est décédé à l’âge de 83 ans. Hank Greenspun, rédacteur en chef et éditeur du Las Vegas Sun, a qualifié Nick « le Grec » de « roi des joueurs » et a écrit à propos de son ami : « La chance était sa dame et elle a été l’amour de sa vie ».

Il a été intronisé au Poker Hall of Fame en 1979, au même titre que son ancien rival, Johnny Moss. Tous deux ont été les premiers joueurs à entrer au Temple de la renommée du poker.

À propos de l’auteur : Jinwoonon est diplômé de l’Université Chulalongkorn de Bangkok en 2014, avec une licence en technologie chimique. Travaillant actuellement comme professeur assistant spécialisé en mathématiques, Jinwoonon aime passer du temps à utiliser les mathématiques pour contribuer à l’avancement de la stratégie de poker.

Note de l’éditeur :
Le monde tel que nous le connaissons a énormément changé par rapport à ce qu’ont connu les joueurs de la première moitié du XXe siècle. Les téléphones portables et l’internet n’existaient pas. Les automobiles commençaient à peine à se répandre et les vols transatlantiques abordables n’étaient pas encore pour demain. Les ordinateurs et les voyages dans l’espace étaient aussi éloignés de la société que les dragons et les fées. L’information n’était pas aussi accessible qu’aujourd’hui. Pour cette raison, et en raison du penchant des joueurs à oublier miraculeusement tout et n’importe quoi dans le cadre d’un code non écrit, nombre d’histoires et d’anecdotes de l’époque peuvent être truffées d’hyperboles et ne pas être tout à fait fidèles ou représenter exactement ce qui s’est passé. Cependant, les histoires orales que nous avons, telles qu’elles ont été racontées au fil des ans, sont aujourd’hui tout ce qui reste de cette époque ancienne. Si l’un de ces récits est inexact ou carrément mensonger, il est important de savoir que ce n’était ni intentionnel, ni le but de l’article.

-Le maître des mots