Turniir ei pakkunud sellist raha, mis muudaks ühegi nelja kõrgete panustega mängija elu, kes olid saabunud Barcelonasse, et mängida Antonio Molina korteris. See ei olnud aga kellelegi neist oluline. Igaüks neist otsis olulist teavet, mis võimaldaks neil tõe välja selgitada. Carlos, Mo, Sofia ja Sam otsisid kõik erinevat tõde. Nagu kokku lepitud, kogunesid nad kõik pärast üritusele registreerumist.
“Siin me kõik oleme,” teatas Mo, kes tundus närviline. Casino Barcelona sisemus ei olnud mitte ainult hele, vaid ka valgustatud, et rõhutada sisekujunduse sära. See oli vapustav kasiino ja see ei kahjustanud kunagi selle mainet, et nii turniirid kui ka rahamängud olid regulaarselt täis.
Sam’i varjatud teadmine Mo varasemast telefonivestlusest muutis kõike, kuid Sam ei avaldanud teistele midagi. Kui Sofia teel sisse küsis, valetas Sam talle, väites, et Mo ei avaldanud midagi konkreetset. Viimane asi, mida ta tahtis teha, oli oma kaarte liiga vara paljastada. Sofia oli olnud vastumeelne rääkima palju oma vestlusest Mo’ga väljaspool politseijaoskonda. Kas Sam uskus teda? Ta polnud kindel. Võib-olla Mo pistis Garciat, et hoida end Felix Jacksoni tapmise eest hädas.
“Kas keegi teist on Antoniost kuulnud?” küsis Sam. Keegi polnud.
“Miks me peaksime kuulma?” küsis Carlos. “See joonistus on kadunud ja mees tapeti tema majas. Nad kuulavad teda üle.”
“Kaua võtab sõrmejälgede tagasitulek aega?” küsis Mo.
“Liiga kaua,” ütles Sofia. “Ma kaotasin oma venna sõjas ja me saime teada, et selle kinnitamine võttis päevi. Ta suri plahvatuses ja neil polnud tema jälgi. Nad ütlesid, et see oleks muutnud, teinud selle palju lihtsamaks.”
“Ma ei teadnud seda, Sofia,” ütles Sam. Tema toonis oli intiimsust, mida teised ei suutnud märkamata jätta.
“Kui Antonio suutis joonistuse varastada, ei oleks ma üllatunud,” ütles Carlos. “Aga kuidas ta liikus ümber laua kolme inimese juurest ja pani noa selle mehe kaela?”
Siis häiris gruppi uus mängija, kes tuli trepist üles. Mängija, keda keegi neist ei oodanud – detektiiv Garcia.
“Tere õhtust. Ma näen, et see turniir on täna õhtul rohkem kui populaarne. Mul on hea meel olla siin teiega kõigiga.”
Garcia nägi välja väga erinev oma päevase välimusega võrreldes. Ta kandis endiselt ülikonda, kuid see oli palju juhuslikum kui tema politsei oma. Kuidagi arvas Sam, et see tegi ta veelgi ähvardavamaks.
“Miks te siin olete, detektiiv? Kas te arreteerisite Antonio?” küsis Sofia.
“Meil pole veel piisavalt teavet,” ütles Garcia salapäraselt. “Aga me loodame peagi arreteerida. Võib-olla on tapja selles ruumis, mitte politseijaoskonnas, eks?” küsis Garcia. Siis ta kõndis oma lauda otsima.
“Tapja, detektiiv ja pokkerimäng? Kõlab nagu minu õhtu,” ütles Carlos, naeratades ülejäänud grupile. Sam arvas, et see on kummaline. Võib-olla käitus agressiivse stiiliga Hispaania mängija lauas samamoodi ka päriselus. Kui raskeks oli Felix Jackson tema venna elu teinud? Carlos oli istunud, kui grupp pöördus tühja Picasso pjedestaali juurest, et näha Felix Jacksoni noaga kaelas. Kas Carlos oleks võinud ameeriklast pussitada ja siis oma kohale tagasi istuda? See oleks olnud uskumatult riskantne, kuid see oli võimalik. Joonistuse vargus oli täiuslik tähelepanu kõrvalejuhtimine ja ta oli ainus inimene, kes ei olnud Antonioga liitunud, kui ta märkas, et see on kadunud.
Neli mängijat võtsid oma kohad turniiril, mis oli kesknädala õhtu kohta Kesk-Barcelonas mõõdukalt täis. Ainult kaks neist jagasid sama lauda, kuna Mo ja Sofia liikusid samasse lauda. Nad istusid vastaskülgedel, kuid säilitasid sõbraliku vestluse, kui mäng algas.
Carlos oli mõne jardi kaugusel, seljaga laua poole, kus Sofia ja Mo istusid. Noore, agressiivse hispaanlase mängustiil algas nagu kõrgete panustega rahamängudes, kiusates teisi ja varastades potte. Ta avaldas oma vastastele peaaegu igas käes halastamatut survet.
Carlos oli Sam’i laua poole, ta jagas lauda kellegagi, keda Carlos eelmisest õhtust tundis. Tal kulus üks ring, et ära tunda kelnerit Antonio juurest. Kui ta mõistis, kes see on, jälgis ta teda tähelepanelikult.
Ta võis olla vaid umbes 20-aastane, kuid ta mängis kartmatu loomuse ja strateegilise küpsusega, mis ei vastanud tema vanusele. Tõstes potte, mida Sam juhtis, ei kartnud ta mängida variatsiooni piiril. Nii palju, et kui Sam temaga vestlusse astus, oli ta pärast mitme poti võitmist ülemäära enesekindel.
“Kas sa mängid siin igal nädalal?” küsis Sam.
“Ma mängin siin enamikul öödel. Sina aga mitte. Kas mäng on sinu jaoks liiga odav?”
“Ma olen Sam,” ütles ta, ulatades käe. “Aga sa teadsid seda juba, eks?”
“Ma arvasin, et nad kutsuvad sind NASAks,” ütles ta naeratades. “Ma olen Maria Rodriguez. Sa kohtusid minuga eile õhtul Antonio juures, aga ma mängin siin rohkem kui serveerin seal jooke.”
“Ma usun seda, kuidas sa nende žetoonidega ümber käid,” ütles Sam. Maria segas žetoone, eraldades kaks virna ja tuues need siis sõrmedega kokku harjutatud kergusega.
“Mul on hea meel, et sa ei mänginud eile õhtul. Ma ei oleks võib-olla võitnud. Kas sa mängid kõrgete panustega?”
“See on kõrgeim, kuhu ma kasiinos lähen. Ma armastan seda kohta. Ma tulin Barcelonasse, et õppida ülikoolis kunsti, aga olen siin käinud sellest ajast, kui saabusin. Ma mängin ka internetis, mõnikord natuke suuremalt. Kas sa mängid internetis?” küsis ta naeratades.
“Ei. Mulle meeldib vaadata inimeste silmadesse, kellega ma mängin. Ma lähen ühel päeval tagasi Ameerikasse, mängin World Series of Poker Main Event… võib-olla. Aga rahamängud siin on olnud liiga head.”
“Võib-olla peaksid sa kvalifitseeruma internetis. Ma võin sind seal näha. See maksab mulle paar senti, nagu te ameeriklased ütlete. Sa võid sisse osta 10 000 dollari eest, ma võidan internetiürituse vähem kui 100 dollari eest.”
Sam noogutas ja naeratas, kuid see suri tema huultele, naeratus ei jõudnud kunagi tema silmadesse. Kummalisus olla tagasi pokkerilauas 24 tundi pärast seda, kui mees oli üle laua surnud, tabas teda.
“Tead, Maria, eile õhtu oli esimene kord, kui ma kunagi pokkerilauast lahkusin – ilma et oleksin välja kukkunud – kui ma ei tahtnud lahkuda.”
“See pidi olema kohutav.”
“See ja ööbimine Barcelona politseijaoskonnas. Kas politsei rääkis sinuga?”
“Nad peatasid mind pärast seda, kui teid kõiki ära viidi ja rääkisid minuga, aga ma olin CCTV-s; Antoniol on kaamerad fuajees ja väljas, lihtsalt mitte tema joonistusruumis. Noh, sa tead…”
Maria iroonia, kui ta nimetas seda joonistusruumiks, kui joonistuse puudumine oli see, mis sündmused käivitas, oli kõige paljastavam rida. Samile tundus, et see pani teda mõtlema, et tal oli joonistus endiselt meeles. Aga mees oli surnud. Kas see oli loomulik?
“Ma ei suuda seda ikka veel uskuda,” ütles ta. “Üks hetk mängin ma mängu, järgmine hetk näitab Antonio meile, et tema hindamatu kunstiteos on kadunud. Ma polnud teda kunagi nii ärritunult kuulnud; sa pidid teda väljastpoolt kuulma. Aga turvamees jooksis sisse, eks?”
“Miguel? Jah, ta möödus minust trepil. Ma olin köögis, mis Antoniol on oma korteris. Antonio oli saatnud toidutellimuse. Miguel jooksis otse tuppa. Ta käskis mul oodata väljaspool tuba juhuks, kui tekib probleeme. See oli nii häiriv. Ma ei tundnud seda meest, aga surra nii…”
Ta jäi vait. Nad lõpetasid mõneks ajaks rääkimise. Polnud midagi, mida Sam oleks võinud öelda, mis oleks raputanud Maria mõtteid samast hetkest, mida ta oma mõtetes uuesti läbi elas. Pöördudes, et näha Felix Jacksoni noaga kaelas, ohver veritses välja kaunistatud pokkerilauale, määrides selle puidust, mitmekihilise lehekujundusega alust ja vapustavat vildist. Ta oleks pidanud kogu stseeni ja osalejate paigutust jälgima. Kui lähedal oli Antonio joonistusele – kas ta oleks võinud selle maha kukkuda? Aga Sofia? Ta oli nagu viirastus, oma kohalt ja Sam’i kõrval sekunditega, aga kas seal oli varjatud motiiv?
Ja mis Mohammedist? Ta vestles Sofia’ga sõbralikult, nii palju kui Sam nägi. Nad mõlemad teadsid tema ärisuhetest ohvriga. Ta oli Felix Jacksoni ainus teadaolev vaenlane lauas.
Just siis, kui Sam mõtles neljandale ja viimasele mängijale nende seas, kuulis ta tema häält. Carlos hüppas oma kohalt ja osutas sõrmega noorele mehele, kes istus diileri kõrval.
“Sina! Ma tunnen sind ja ma näen, mida sa teed! Sa vaatasid mu kaarte.”
Noormees hüppas samuti oma kohalt, karjudes vihaselt vastu.
“Me kõik teame, mida sa tegid! Sa tapsid selle mehe! Kõik teavad seda. Sa vihkad teda selle eest, mida ta su vennale tegi. Miks sa ei tunnista?”
Carlos tõusis täielikult püsti, kummardudes noore mehe kohale kahe jala kauguselt.
“Ütle veel üks sõna ja ma vannun, ma tapan su siinsamas kasiinos. Sa sured siinsamas!”
Tegevus peatus kohe, kui pokkerituba pöördus ühtselt, et näha kära. Just sel hetkel astus Antonio Molina Sam’i laua juurde. Ta rääkis mitte ainult Sam’ile, vaid piisavalt valjult, et kogu ruum kuuleks teda.
“Kas hiline registreerimine on läbi? See tundub lõbus mäng, mida mängida.”
Antonio taga suundus trio Hispaania politseinikke noolena laudade poole, otsides kedagi. Detektiiv Garcia valis selle hetke ja tõusis oma kohalt naeratades, võttes vööst käerauad.
Nad olid ilmselgelt seal, et kedagi arreteerida… Aga keda?
Autori kohta: Paul Seaton on kirjutanud pokkerist üle 10 aasta, intervjueerides mõningaid parimaid mängijaid, kes kunagi mängu mänginud, nagu Daniel Negreanu, Johnny Chan ja Phil Hellmuth. Aastate jooksul on Paul kajastanud otseülekandeid turniiridelt nagu World Series of Poker Las Vegases ja European Poker Tour. Ta on kirjutanud ka teistele pokkeribrändidele, kus ta oli meediajuht, samuti BLUFF ajakirjale, kus ta oli toimetaja.
See on ilukirjanduslik teos. Mis tahes sarnasus tegelike isikute, elavate või surnud, või tegelike sündmustega on puhtalt juhuslik.