Sam kõndis lühikese vahemaa peopaigani. See oli privaatruum hoones, mis ise oli osa suletud kogukonnast. Barcelona värvid ja elav olemus kadusid iga fassaadi taha, kui hoonete arv kasvas. Kohale jõudes pidi Sam taevasse vaatamiseks pea kuklasse ajama. Turvalisus oli range, kuid Sam oli viimastel aastatel mõnel mängul käinud ja üks turvameestest tundis ta ära. Turvamees tervitas Sam’i nagu vana tuttavat, kuid kontrollis siiski põhjalikult tema passi, juhiluba ja isiklikke asju.
See polnud kiire skaneerimine. Üks turvamees jäi Sam’iga kõrge, trellitatud värava juurde, samal ajal kui teine läks tagasi väikesesse kõrvalolevasse putkasse. Värav avati sumisedes, et Sam sisse lasta, ja suleti tema järel. Kuigi kogu see turvalisus võis tunduda liialdusena ja oli ebatõenäoline, et mängu ajal midagi juhtuks, ei võtnud peopaik riske. Sam teadis, kui ta värava sees ootas, et ta võis sama lihtsalt mõne hetke pärast tagasi läbi selle minna.
Mõni minut hiljem tõi teine turvamees Sam’i passi tagasi ja ulatas selle talle.
“Nautige el juego… mängu, señor,” ütles ta hispaania ja inglise keele segus. Sam tänas teda ja kõndis privaatse hoone poole, mis oli tüüpiliselt hispaaniapärane, paksud krohvitud valged seinad tõusid veatute kaunistusteni kaldkatuse all, mis tippus kõrgele taevasse. Elamu oleks maksnud vähemalt 4 miljonit eurot. Sam oli kaalunud ühe sellise ostmist, kuid London meeldis talle rohkem kui reisikeskus ja sõprade kohaloleku tõttu.
Läbi sisehoovi kõndides aeglustas Sam oma hingamist ja võttis aega enne hoonesse sisenemist. Sees juhatati ta ülespoole lühikese noogutusega ülimalt vaikse uksehoidja Migueli poolt, kes oli ka diiler. Sam’i kõrvu tabas surnuluku selge klõps, millele järgnesid rütmilised sammud kellegi poolt, kes teadis, kuidas mitte märgata jääda. Miguel järgnes talle, hoone oli nüüd lukus.
Kolmandal korrusel oli paarisuks. Sam lükkas need lahti ja astus puhkealasse, mille paremal pool oli avatud uksega söögituba. Ta keeldus atraktiivse ettekandja kokteilipakkumisest ja suundus otse söögituppa.
“Noh, kui see pole NASA.”
Antonio, mängu peremees, tõusis oma kohalt ja kutsus Sam’i üle vaatamata sellele, et teised neli mängijat olid mugavalt laua taga istet võtnud.
Antonio polnud pikk mees, kuid mida tal pikkuses puudu jäi, seda korvas ta isiksusega. Tema kõmisev hääl sisenes ruumi enne teda ja tema portselanist nägu ning igas suunas välja turritavad juuksed tegid temast värvika tegelase, kes elavdas iga pokkerimängu. Ta kutsus Sam’i alati sama nimega, kuid nii tegid ka kõik teised.
Sam kõndis ümber uhke eritellimusel valmistatud pokkerilaua, mis mahutas mugavalt üheksa mängijat. Kuid see rahamäng – nagu alati Barcelonas – oleks ainult kuue mängijaga.
“Mulle meeldib, mida sa selle ruumiga teinud oled. See on teistsugune – uus laud?”
“Uus kõik, mu sõber,” naeratas Antonio ja tema silmad särasid rõõmust, teades, et tema originaalsed ja ainulaadsed stiilid meeldisid tema sõpradele. “Laud on kena, jah, jah, aga sa pead seda vaatama!”
Antonio kõndis Sam’iga ruumi taha, kus mitmed maalid kaunistasid sooje, punaseid seinu. Need olid tuntud kunstnike poolt ja väärtuslikud, kuid need ümbritsesid klaaskapi keskosa, mis oli umbes neli meetrit lai. See oli tähtatraktsioon.
“Olen oma raskelt teenitud võidud kunstiteostele kulutanud. See on minu uus kirg,” ütles Antonio. Kapis sees olid Sam’i jaoks lapsemeelsed keraamikakatsed. Iga teose all olevad nimemärgid kuulutasid “kunstiteos Hervé Vilachevon’ilt.”
“Need tunduvad…” Sam otsis õiget sõna, mis ei solvaks tema sõpra ja peremeest, “teistsugused.” Antonio viskas käe Sam’i õlale, naerdes samal ajal.
“Sa ei hinda seda kunsti?” hüüdis ta. “Sa oled liiga kaua Londonis olnud, söönud liiga palju fish and chips’i. Ta on üks andekamaid kunstnikke Barcelonas. Veel mitte nii edukas, aga ta saab olema.”
Sam heitis pilgu ülejäänud klaasi all olevatele kunstiesemetele. Seal oli mõned jadeesemed, paar ehteeset, mis särasid laevalgustuse all, kuid kapi keskel, sinise vildi taustal, oli väike postkaardisuurune joonistus musta tindiga blotting paberil. Joonistus kujutas meest, kes istus toolil, kroon kukkumas peast, kuna tool kippus tema kaalu all üles. Mees kaldus krooni püüdma, kui see läbi õhu langes, ja oli jäädvustatud hetkel, enne kui oli selge, kas ta õnnestub või mitte.
“Kas see on… kas see on?” püüdis Sam küsida, tema hääl värises veidi. Neli teist nägu ruumis naeratasid, kui nad teda vaatasid. Antonio vastas.
“See on Picasso.” Ta noogutas, naeratus ulatus üle tema näo, peaaegu puudutades tema kõrvu. Sam pöördus, et vaadata teisi külalisi, siis tagasi kunsti poole. See oli lihtsalt tehtud, vaid mõned jooned paberil, kuid see oli täiuslik ilu.
“Ma pean küsima,” ütles Sam, liikudes tagasi laua juurde. Ta tundis end veidi kergelt, nii märkimisväärne oli joonistus. Istudes oma kohale, sai ta vastuse Sofialt.
“3,2 miljonit dollarit viimasel oksjonil,” ütles ta oma klipitud ameerika inglise keeles. “Antonio, sa ostsid selle eraviisiliselt?”
“Ma tegin. See oli hea väärtus, kuid maksis veidi rohkem. See on hindamatu. Üks tema joonistustest – mitte nii kena kui minu oma – läks eelmisel aastal Madridis 10 miljoni dollari eest. See on investeering.”
“See on vapustav. Kas me mängime selle peale täna, Antonio?” küsis Sofia. Kõik naersid. See oli väga tema stiil nalja teha selliste asjade üle. Bulgaaria pärijannal polnud vaja raha teenida, tal oli õigus varandusele, kui tema isa sureb. Kahjuks tema pangakonto jaoks ei näidanud tema 85-aastane isa mingeid aeglustumise märke, juhtides endiselt nelja eraldi äri. Kuni sellise ajani, kui ta ei suutnud, oli Sofia õnnelik, et reisis maailmas ringi, kasutades pokkerit ettekäändena. Tema jaoks oli pokker mänguasi, kuid ta oli mängus hea. Sam ütles alati, et kui ta võtaks mängu tõsisemalt, võiks ta olla tõesti hea.
Antonio leidis, et Sofia on naljakas, kuid kaval vana kampaania ei pannud oma uhkust ja rõõmu mängu – veel mitte. Ta naeris selle välja.
“Võib-olla, kui sa võidad suurelt. Või kaotad suurelt,” ütles Carlos, grupi noorim. 24-aastane Madridi proff mängis agressiivset pokkeristiili ja oli lauas suur kuju – sõna otseses mõttes. Peaaegu kaks meetrit pikk, Carlos nägi välja, nagu veedaks ta märkimisväärse osa ajast jõusaalis. Teda hüüti “Rongiks”, sest kui ta kord käima läks, oli teda äärmiselt raske peatada. See, koos väsimatu energiaga, võimaldas tal kergesti öö läbi mängida. Ta polnud magaja, eelistades juhtpositsiooni haarata ja teisi oma stäkiga kiusata.
Rahamängud määravad tavaliselt minimaalse ja maksimaalse sisseostu, kuid Antonio mängud olid privaatsed ja ei vajanud kasiino piiravaid majareegleid. Kõik pidid sisse ostma sama summa eest – 500 000 eurot. Raha pidi olema enne mängu Antonio kontol, koos panga lubadega mis tahes uuesti sisenemisteks, mille mängijad enne mängu määrasid. See teave oli kõigile mängijatele kättesaadav 24 tundi enne mängu algust.
“Kas kõik on valmis mängima?” küsis Antonio, käed laiali, iga tolli ulatuses lahke peremees. Kinnitused tehti ruumis ja Sam istus oma laua juurde, nagu ka Antonio.
Pokkerilaud oli vapustav. Mahagonist ovaaliks nikerdatud, punase vildiga kaetud, mis sobis ideaalselt laua pinnale, ümmarguste nikerdatud niššidega, mis olid mõeldud jookide hoidmiseks iga mängija ees. Neli laua jalga nägid välja nagu tamme tüved, puit oli nikerdatud koore tekstuuriga.
Põrandale vaadates märkas Sam, et Antonio tavaline sügav beež vaip oli ruumist eemaldatud, ilmselt redekoreerimise ajal. Selle asemel oli kaks kattuvat vaipa, mis asetsesid uhke laua all, ilmselt põranda kaitsmiseks, enne kui see asendati ühe vaibaga, mis sobiks mahagoniga.
See pani Sam’i meenutama õhtusööke New Yorgis, kui tema ema ja isa olid linnade vahel renditud kodus. Tol ajal võis üks parimaid haute cuisine taldrikuid Big Apple’i parimatest restoranidest olla asetatud kokkupandavale lauale, mille nurgas oli hunnik kaste, mis olid valmis eelseisvaks kolimiseks. Sam pilgutas mälestuse minema. See oli elu tagasi, enne kui ta mõlemad kaotas.
Antonio hääl tõi Sam’i tagasi oma mõtetest, “Mäng on No Limit Hold’em. Meil on 1000 ja 2000 euro suurused blindid. Kas kõik on rahul 4000 euro suuruse straddle’iga?”
Sam noogutas ja Sofia lehvitas rõõmsalt käega peremehe suunas, teemandid säramas käevõrul, mis maksis tõenäoliselt rohkem kui laual olev raha – 3 miljonit eurot kuue mängija vahel.
“Ma olen rahul,” ütles Carlos, visates neli 1000-eurost žetooni potti straddle positsioonilt lauas. Sam oli big blind’is ja viskas kaks 1000-eurost žetooni laua keskele. Sofia istus tema paremal pool small blind’is ja viskas ühe sama nimiväärtusega žetooni.
Antonio vaatas teisi kahte mängijat. Üks oli pikk, kõhn härrasmees karamellivärvi nahaga ja veidi tumedamate pruunide silmadega. Tema vanust oli võimatu arvata; ta võis olla 30 või 50. Sam vaatas, kuidas mees vaatas oma žetoonide virna, lugedes neid silmadega sekundiga.
“See on vastuvõetav,” ütles ta.
Teine mängija oli ülekaaluline keskealine ameeriklane, kellel oli pirnikujuline figuur. Tal oli väike pea, mis näis laienevat, kui ta laua juurde kõndis, mis istus tema keskosa muffinipõhja all, mis oli väikese lehma laiune. Enesekindla ja julge tooniga vastas ta, “Muidugi. Kui see on teie piir. Ma olen Felix, muide, NASA. Valmis startima?”
Mees uuris oma vastaseid jaheda, kalkuleeriva pilguga, tema paksud sõrmed trummeldasid närviliselt vildipinnal kannatamatult. Vaatamata oma bravuurile nägi Felix Sam’i jaoks välja, nagu tunneks ta survet, nagu oleks see tema jaoks otsustav mäng, rahaliselt või muul viisil, justkui üks vale samm võiks talle kõik maksma minna.
“Alati,” ütles Sam. “Meeldiv tutvuda, Felix.”
Sam vaatas alla mängu esimesele kahele taskukaardile ja nägi kahte ühe silmaga poissi – poti ja südame – tagasi vahtimas teda rahulikult. Antonio istus oma kohale ja tõstis klaasi viie vastase poole, kes ei vastanud.
“Mängime kaarte.”
Autori kohta: Paul Seaton on kirjutanud pokkerist üle 10 aasta, intervjueerides mõningaid parimaid mängijaid, kes kunagi mängu mänginud, nagu Daniel Negreanu, Johnny Chan ja Phil Hellmuth. Aastate jooksul on Paul kajastanud otseülekandeid turniiridelt nagu World Series of Poker Las Vegases ja European Poker Tour. Ta on kirjutanud ka teistele pokkeribrändidele, kus ta oli meediajuht, samuti BLUFF ajakirjale, kus ta oli toimetaja.
See on ilukirjanduslik teos. Mis tahes sarnasus tegelike isikute, elavate või surnud, või tegelike sündmustega on puhtalt juhuslik.