Sam Houston lahkus Londonist paduvihmas. Vähem kui kolm tundi hiljem maandus ta Barcelonas, kus varjus oli 28 kraadi. Kui ta aeglaselt lennukist väljus, vaatas Houston teisi reisijaid, kes marssisid tema ees kindla maa poole. Enamik olid endiselt riietatud halli taeva jaoks sobivatesse riietesse Inglismaa kohal. Nad hoidsid käes mahukaid kampsuneid või kandsid paksusid mantleid, mille kraed olid vihma vastu üles keeratud. Sam kandis kulunud tan-nahast sandaale, asuursinist t-särki ja päikeseprille. Ta naeratas, kui päike paistis, soojendades tema hinge.
Kui sa mängid pokkerit elatise teenimiseks, õpid planeerima ja siis kohanema. See oli ainus viis ellu jääda ja ta oli seda nii kaua teinud, et see oli sama loomulik kui hingamine. Kui kõik teised lennul ootasid oma pagasit karusselli juures, suundus Sam otse välja. Ta reisis ainult väikese musta käsipagasiga, mille ta lennu ajal salongi ülemistesse riiulitesse paigutas. See oli pakitud maksimaalselt kolmeks päevaks. Ideaalis tahtis ta kahe päevaga koju jõuda. See polnud puhkus, see oli äri.
Võttes esimese takso järjekorrast, ronis Houston sisse ja sulges ukse. Barcelona oli üks tema lemmiklinnadest, nii et ta jättis oma kõrvaklapid kotti, libistas päikeseprillid t-särgi ‘v’ sisse ja istus tagasi, rahulolevalt maailma jälgides.
“Le Meridien, gracias,” ütles Houston juhile. Ta lõdvestas oma lihaseid ja sirutas jalgu. Üle kuue jala pikkusena ei läinud lennukis kaua aega, et ta tunneks vajadust jäsemeid sirutada. Ta naeratas iroonia üle, et elab kõrgete panustega pokkerit mängides, jahtides mänge, kus ta sageli istus tunde järjest. See ei teinud mõnele üldse mõtet. Mõnikord möödusid terved päevad, muutuvad kaardid olid ainus meeldetuletus, et aeg oli möödunud. Ta elas reaalsuse vaakumis, mullis, mida keegi ei saanud lõhkuda. See polnud alati nii olnud, aga see oli nüüd tema elu – elades iga reisiga kuuekohalise võidu või kaotuse äärel.
Sam oli oma mõtisklustest häiritud, kui tema mobiiltelefon taskus ellu ärkas. Ekraanil näitas, et ‘Sophie’ helistas. Ta tõesti pidi tema kuvamisnime muutma.
“Sa jõudsid siis kohale?” ütles ta. Ta kuulis taustal Londoni metroo platvormi valju kolksumist ja tinahäälseid teadaandeid.
“Just, Twigs. Üllatavalt, ma olen natuke väsinud.”
Ta kutsus Sophiet ‘Twigsiks’ tema uskumatult pikkade jalgade tõttu. Sageli süüdistades oma parimat sõpra maailmas ämblikega suguluses olemises, oli see vaid üks tuhandest siseringi naljast, mida paar oli jaganud alates Londoni ülikoolis käimisest.
“Pole ime. See oli eile õhtul korralik lahkumispidu. Sa tead, et ma peaksin täna töötama?”
“Ma saan ainult vabandada. Ära minek on raske. Tahtsin natuke auru välja lasta.”
“Sam, sa reisid kolm korda kuus. Sa jõid isegi mind eile õhtul laua alla. Ma arvan, et ma pissin 80-kraadist viina.”
“See juhtub, kui sa jood kangeid jooke. Vein on õige tee.”
“Mitte nii, nagu sina seda jood. Ma panin hommikul pudelid taaskasutusse. See kõlas, nagu teeksin mingit keskkonnaprotesti.”
“Ära pane mind juba Londonit igatsema. Ja sind muidugi, Twigs.”
“Hunter tapab su, kui sa seekord tagasi jõuad. Ta on vandunud, et ei joo nädal aega.”
Sam naeris. “Nädal? Ütle talle, et tema kord on, kui ma tagasi jõuan… võidan või kaotan.”
“Veendu, et sa võidad. Meil on vein otsas.”
Nad katkestasid kõne ja Sam nõjatus istmele tagasi. Talle tähendas palju, et tal oli sõpruskond, kes kontrollis, kui ta kohale jõudis, igatses teda, kui ta oli ära, ja ootas tema tagasitulekut. Tal polnud Ameerikas perekonda, tema sõbrad olid tema perekond.
Ta oli paar korda võtnud Twiggy ja tema kihlatu Hunteri endaga reisidele kaasa. See oli alati vale otsus; see muutus lihtsalt puhkuseks ja kalliks, kuna ta ei võitnud kunagi raha, kui ta oli sõpradega mängu asemel hõivatud. Kui ta tahtis võita, pidi ta seda tegema üksi. Kui see oli ainult tema ja kaardid, võisid need minna tema kasuks. Kui olid välised mõjud, kaotas ta alati.
Sam võitis rohkem kui kaotas, kuid see polnud nii, et ta ilmus kohale, teenis raha ja läks koju. Ta oli ammu õppinud, et pokker ei tööta nii. See oli peente marginaalide mäng ja iga eelise kasutamine. See oli, nagu öeldakse, raske viis kergeks elatise teenimiseks.
Reis sulas tuttavate vaadete hägususse. Ta oli Barcelonas käinud tosin korda, võib-olla rohkem. Iga kord oli ta seda nautinud, olenemata oma tulemustest lauas. Takso jõudis La Ramblale, Barcelona multikultuurse linna kihavale turukeskusele, kus teda tervitas tuttav vaate- ja helide kakofoonia, mida ei eksisteerinud kusagil mujal maailmas. Hoonevahedes, tagatänavatel, seisid kortermajad, mis näitasid oma grafitikunsti, mis ilmus enamikule tellispindadele nagu linna kunstipood. Riided rippusid igast aknast ja isegi aknaraamidest rippuv pesu pakkus metsikut, väljendusrikast tausta linnale, mis mitte ainult ei maganud kunagi, vaid näis, nagu tantsiks see pidevalt.
Sam andis jootraha nagu alati ja võttis juhilt visiitkaardi, mida ta võis kasutada takso uuesti broneerimiseks, kui ta soovis. Kaart oli lihtne, ainult nimi ja mobiiltelefoni number. Ta libistas kaardi oma paremasse taskusse rahakoti kõrvale.
Kui ta oli tagasi säravas päikesevalguses, pani Sam päikeseprillid ette ja tegi jalutuskäigu
ümber turuplatsil. Ta ostis värskeid puuvilju, pudelivett ja šokolaadi nurgal asuvast supermarketist, mis teadis, et varustab välismaist maiustusi. Hershey šokolaad ja Reese’s Pieces, meenutused New Yorgist, linnast, kus ta sündis, kuigi ta polnud seda väga pikka aega koduks kutsunud.
Ta naasis päikeselisele tänavale ja võttis hetke, et vaadata tänavaesinejaid. Regulaarsed, nagu kuldne kuju mees, kes seisis kivina paigal, samal ajal kui lapsed püüdsid teda naeratama panna, olid alati nauditavad vaadata. Teine esineja täiustas piruetti ühe rattaga jalgrattal, nende kaunistatud kostüüm pimestas pealtvaatajaid, paistes silma isegi Barcelonas. Veel üks artist, mees, hoides puust keppi, näiliselt istus keset õhku, hõljudes vaiba kohal. See oli suurepärane trikk, kuid Houston oli seda varem näinud, ta teadis, kuidas see töötas. Selle triki maagia oli tema jaoks kadunud, sarnaselt sellele, kui ta avastas tõe jõuluvana kohta.
Ta kõndis sihikindlalt hotelli ja registreerus sisse.
Sam viskas oma koti voodile oma katusekorteri sviidis. Ta andis vastuvõtutöötajale teada, et vajab äratust kell 22.00 samal õhtul.
Oli varajane pärastlõuna, kuid Sam suutis käsu peale magada, väga kasulik oskus, kui energiat – nii vaimset kui füüsilist – säästa, see oli tema edu võti. Tema tuba oli sama, kus ta alati peatus. Suur sviit, millel oli kuninglik voodi, oli varustatud Egiptuse puuvillast linadega. Paksud vaibad andsid teed maitsekale Gaudi inspireeritud kunstile igal neljal seinal. Sam armastas Gaudít. Kui ta poleks nii varsti pärast maandumist mängima hakanud, oleks ta võinud külastada Gaudí määravat teost, Sagrada Famíliat. Suur uhke füüsiline struktuur, see väitis end olevat maailma suurim lõpetamata kirik, üle 140 aasta tegemisel ja endiselt lõpetamata. See oli täielikult võtnud kunstniku elu viimased aastad, olles teda tarbinud, kuni ta trammiga alla aeti vaid üksteist aastat pärast selle kallal töötamise alustamist. Gaudí maeti oma meistriteose sisse. Mõned võisid seda pidada süngeks või maitsetuks, Samile oli see inspireeriv – kunstnik oli saanud osaks oma pärandist, elades igavesti oma magnum opuses.
Mõtlematult oma puuvilju näksides ja vett juues vaatas Houston aknast välja elavale turuplatsile, mis oli täis värve, helisid ja kaost. Ta armastas Barcelonat rohkem kui paljusid teisi linnu selle juhusliku olemuse tõttu. See ei näinud kunagi kaks päeva järjest sama välja, nagu pokkerilaud.
Sam naasis voodisse ja heitis pikali, väsinud, kuid samal ajal erutatud. Laual oleks vähemalt paar miljonit eurot, mida ta võita võiks, ja ta teadis ainult kolme mängijat: Antonio, Sofia ja Carlos. Antonio oli korraldaja. Tal oli natuke metsik triip ja ta oli mõnevõrra ettearvamatu, kuid ta oli hästi tuntud ja vana kampaania lauas. Teine oli Sofia, Bulgaaria pärijanna ja rekreatsioonimängija. Tal oli talent ja rahalised vahendid, et pühendada kogu oma aeg pokkerile, et teenida miljoneid. Ja ta oleks seda teinud, kui mitte tema tähelepanuvõime. Kolmas mängija, keda Sam teadis, oli Carlos. Noore hispaania poiss, kes oli hakanud ilmuma mitmetes privaatmängudes, mida Sam mängis. Ta oli hüperagressiivne, mahukas ja väsimatu. Teine mängija oli mõistatus ja kui ta ei dekodeeri neid enne, kui nad teda, maksab see talle palju raha. See oli mängu põnevus.
Oli ainult üks probleem. Samil polnud aimugi, aga tema pokkerimäng oli muutumas kuriteopaigaks.
Autori kohta: Paul Seaton on kirjutanud pokkerist üle 10 aasta, intervjueerides mõningaid parimaid mängijaid, kes kunagi mängu mänginud, nagu Daniel Negreanu, Johnny Chan ja Phil Hellmuth. Aastate jooksul on Paul teatanud otseülekandes turniiridelt, nagu World Series of Poker Las Vegases ja European Poker Tour. Ta on kirjutanud ka teistele pokkeribrändidele, kus ta oli meediajuht, samuti BLUFF ajakirjale, kus ta oli toimetaja.
See on ilukirjanduslik teos. Mis tahes sarnasus tegelike isikute, elavate või surnud, või tegelike sündmustega on puhtalt juhuslik.