Laev oli peaaegu täis ajaks, mil nad Southamptonisse jõudsid. Kaid, mis olid kaetud hilise pärastlõuna kerge vihmaga, valgustas taas ilmuv päikesepaiste.
‘Kui sa mind vajad, lihtsalt helista. Kõik peale buy-ini.’ ütles Sam.
Dimitar puudutas alateadlikult raha oma taskus. See tundus ebaloomulikult raske.
‘Ma tõesti hindan sinu abi. Ma ei oleks ilma sinuta nii kaugele jõudnud.’
‘Sul on veel pikk tee minna – €30,000 on suurepärane, aga sa pead meeles pidama, mida me ütlesime – ja enam ei mingeid privaatseid mänge. Sa pead jõudma Marseille’sse piisava summaga, et temaga vastamisi minna.’
‘Ja kui ma ei jõua?’
‘Me ei saa praegu sellele mõelda. Kui tundub, et sa ei jõua, siis kaalume ametivõimude teavitamist.’
‘Me ei saa seda teha. Ta ütles, et tapab ta. Ma nägin teda pärast seda, kui ta oli oma naise tapnud. Mees ei hooli.’
‘Ta hoolib millestki – kontrollist. Praegu peame temaga kaasa mängima – või pigem sina pead. Sellel laeval on hea mäng. Ma ütleksin, et helista mulle, aga sa tead, milline signaal siin on. Ma aitan teistmoodi siit.’
‘Sa oled juba nii palju aidanud. Ma olen sulle võlgu. Sofia on nii tänulik.’
‘Siis on see väärt iga pingutust, mida ma teha saan. Ma jätkan Twiggyga. Võib-olla tema sõber leiab mõne jälje Serfist ja sellest, kuidas ta Marseille’sse reisib.’
‘Aitäh.’
Kaks meest surusid kätt ja Dimitar astus pardale The Ambassador. Laev suundus Prantsusmaa lõunarannikule, peatudes mitmes sadamas Prantsusmaa, Hispaania ja Portugali idarannikul enne nädalase reisi lõppu. Selleks ajaks on pool kuud möödas ja kui ta ei ole poole miljoni dollari piiri saavutanud, siis ei pruugi olla võimalust Elenat päästa.
‘Bon voyage!’ hüüdis Sam sadamast, kui Dimitar ronis viimaseid samme tekile. Ta naeratas oma sõbrale, kui ta laeva uuris. Naudinguks ehitatud laev oleks Dimitarile järgmise nädala jooksul raha teenimise teekond. €30,000 jagatud tema tasku ja reisikoti vahel oli palju raha. Kuid nii olid ka tuhanded broneerimistasud ja kulutamisraha, millega Sam teda aitas – kruiis ise maksis £2,000.
Dimitar lehvitas Samile, kui päike hakkas rannajoone taha vajuma, taevas leekpunane horisondil. Dimitar märkas teist meest, kes teda mõne meetri kaugusel Samist kai peal jälgis. Ta tundis ta nägu ära golfiväljaku pokeriturniirilt ja oma magamistoa aknast varahommikul.
Jeremy Rundle.
*
Peter Serf vaatas alla oma telefonile, kui see helises, häirides tema täiuslikult rahulikku reisi äriklassi vagunis.
‘Reisib laevaga. Ambassador laev. J.’
Järgnes link ja Serf klõpsas sellel. Avanes veebileht, mis kirjeldas kõiki peatusi, mida Dimitar laev oma merereisil Ida-Euroopa ümber teeb.
‘Tundub, et su sõber on natuke terasem, kui ma arvasin… või võib-olla tal oli abi.’ ütles Serf, pöördudes Elena poole, kes istus tema paremal käel laua ääres, pakkudes maalilist vaadet Prantsusmaale. Nende jalad puhkasid paksul karmiinpunasel vaibal ja vagun oli peaaegu tühi – ainult vanem paar istus 20 meetri kaugusel ja üksik ärimees, kes hoidis pruunist kohvrist kinni, oli poolunes. Nad olid vaid mõne minuti kaugusel peatusest, Pariisi Gare Du Nord jaama sildid libisesid aeglaselt rongi aknast mööda.
‘Ärme räägi Dimitarist. Ma arvasin, et sa tahtsid tulla Pariisi meie kahe pärast.’ tuletas Elena meelde, õhuke naeratus näol, mis ei jõudnud kunagi tema silmadeni.
‘Nagu sa ütled. Jeremy sõnul on ta laeval, mis suundub Marseille’sse. Meie väike salongimäng töötas. Ma olen sulle tänulik sinu ristsõna vihje eest, kallis.’
Elena mõtles sel hetkel oma isale ja sellele, kuidas Serf oli tegelikult talle võlgu, mehele, kelle tütart ta haiglast välja smugeldas pärast seda, kui teda oli pussitatud. Elena puudutas haava. See oli kõva, veri koorus hästi, tema taastumine oli nüüd rohkem vaimne kui füüsiline.
Tema jõud naasis.
Champs-Élysées on pärastlõunases päikesepaistes vapustav, kui nad selle keskpunkti poole kõndisid. Inimeste jaoks nende ümber nägid nad välja kas isa ja tütrena või armastajatena, kes ei hooli vanusevahest. Elena võiks põgeneda. Ta võiks leida lähima le gendarme liikme, aga kuhu see teda viiks? Nad ei pruugi teda uskuda või Serfil võivad olla Prantsuse ametivõimudes inimesed, kes töötavad tema heaks nagu tal oli Suurbritannias.
Tema mõtted triivisid tagasi hotelli toa põrandal oleva keha juurde. Külm viis, kuidas Serf kehast lahti sai. Kotid, veri…
‘Kas sa oled varem Pariisis käinud?’
‘Mitte kunagi.’ Küsimus tõmbas Elena mõtetest välja, ‘Ma tahtsin koolireisile tulla, aga mu vanemad ei saanud minu eest maksta. Nüüd olen siin mehega, kes saab endale lubada kõike.’
‘Peaaegu kõike.’ ütles Serf naeratades. ‘Ma ei saa osta õnne. Ma tulin siia oma naisega meie viiendaks aastapäevaks. Me seisisime selle monumendi all ja sosistasime oma privaatseid tõotusi. Me vandusime oma igavest armastust samas kohas, kus nautisime oma mesinädalaid. Ma oleksin olnud õnnelik, et nende sõnade juurde jääda. Aga tema ei olnud.’
‘See on siiski ilus,’ ütles Elena. ‘Püsiv.’
‘Champs-Élysées?’
‘Jah. Ja armastus ka. Kui see on õige inimesega.’
‘Ma töötasin oma abielu ajal liiga palju. Iga kord, kui me puhkusele läksime, olin kas ärikõnes või lasin tal teha, mida iganes ta tahtis… kompensatsiooniks. See ei ole õige viis. Kas sa leidsid õige inimese Georgis… või Dimitaris?’
‘Mul ei ole enam seda valikut, kas pole?’ ütles Elena.
‘Vähemalt on sul keegi, keda valida… kui ta hakkab võitma, see tähendab. Mul ei ole enam seda, keda ma tahan.’
Serf vaatas üles suurepärase kaare lakke. Elena vaatas teda, mõeldes, kui hulluks see teda ajas, kui ta avastas, et tema naine ei olnud see inimene, kellega ta abiellus. Kui palju viha on temas tihedalt kokku keeratud ja kas see hakkab lahti kerima.
Tema mõtted triivisid tagasi põgenemisele. Serf püüaks ta kinni.
Ta mõtleb ametivõimude teavitamisele. Võib-olla laseks Serf Dimitaril tappa.
Selle asemel, kui Dimitar mängis pikka mängu, liikudes aeglaselt laevaga, et jõuda tema kiirele rongireisile Prantsusmaa kaudu järele, mõtles Elena tema sõnadele. Ta ütles alati, et pokker on pikk mäng – sa ei võida ega kaota ühe päevaga; sa lihtsalt saad kogemusi ja mõnikord saad selle eest tasu. Seda silmas pidades teadis ta, mida ta peab tegema. Elena sirutas käe Peteri käe poole ja põimis oma sõrmed tema omadega.
Serf vaatas tagasi Champs-Élysées’lt, ta naeratas kurva naeratusega. Üksik pisar hakkas mööda tema põske veerema, enne kui ta selle ära pühkis.
Elena naeratas talle vastu – mängime pikka mängu.
Autori kohta: Paul Seaton on kirjutanud pokkerist üle 10 aasta, intervjueerides mõningaid parimaid mängijaid, kes kunagi mängu mänginud, nagu Daniel Negreanu, Johnny Chan ja Phil Hellmuth. Aastate jooksul on Paul kajastanud otseülekandeid turniiridelt nagu World Series of Poker Las Vegases ja European Poker Tour. Ta on kirjutanud ka teistele pokkeribrändidele, kus ta oli meediajuht, samuti BLUFF ajakirjale, kus ta oli toimetaja.
See on ilukirjanduslik teos. Igasugune sarnasus tegelike isikute, elavate või surnud, või tegelike sündmustega on puhtalt juhuslik.