Marseille sai hüüdnimeks “Fokaialaste linn” Kreeka kolonistide järgi ning kui Dimitar jõudis tänapäeva paradiisi Prantsuse Rivieral, tundis ta peaaegu, kuidas koht ajalugu õhkas. Lennujaamas astus Dimitar välja taaskasutatud konditsioneeritud õhust ja fluorestseeruvast valgustusest, otse kuiva kuumuse ja täispäikese kätte. Oli peaaegu keskpäev ja päike oli taevas nii kõrgel, kui see üldse olla sai.
Dimitar saatis Sam Houstonile sõnumi, et teatada oma saabumisest, enne kui võttis takso linna. Ta palus juhil teha teel mõned peatused, oodates Samilt vastust.
Marseille oli kaunis, kuid Dimitarile oli kõik varjutatud sellega, mis oli teel juhtunud ja mis ees ootas. Ta polnud viimase nelja nädala jooksul hästi maganud. Tal kulus peaaegu terve kuu, et muuta $1,000 miljoniks euroks, kuid tal polnud valikut. See oli miljoni dollari lunaraha, mida Peter Serf nõudis. Nüüd oli Dimitar tegelikult Marseilles, valmis mängima Serfiga Elena, oma tüdruksõbra, eest. Kõik tundus tõeline. Käegakatsutav.
See oli lõppmäng.
Nad sõitsid lennujaamast Vana sadamasse, peatusid Palais Longchampis ja Marseille katedraali juures. Kogu selle aja mõtles Dimitar ainult rahale, mis tema spordikotis auku põletas, ja sellele, mida ta sellega teha tahaks. See oli üks mäng, heads-up Serfiga, et päästa Elena, kuid kas ta suudab võita?
Aga mis siis, kui ta kaotab?
Dimitar tundis, kuidas tema telefon vibreeris, kui ta oli katedraali trepil. Ta maksis taksojuhile ja istus hiiglaslikule trepile, vaadates ülejäänud linna poole.
“Dimitar. Turvaline reis?”
“Nii turvaline, kui saab olla, kui kannad miljon eurot Lääne-Euroopa ühest otsast teise.”
Sam naeris. High roller oli olnud Dimitari lähim liitlane alates nende kohtumisest Londonis. See oli mitu sada tuhat dollarit tagasi. Nüüd, kui Dimitaril oli miljoni dollari panus, olid nad valmis tõeliselt kõrgete panustega mänguks – Sami erialaks. Kuid panused polnud kunagi olnud nii kõrged; nad mängisid Elena elu eest.
“Kas sul on aimu, kus Serf peatub?” küsis Dimitar. Ta oli lennujaamast sõidu ajal kujutlenud oma vaenlast igal tänavanurgal, skaneerides iga nägu, et leida tema oma.
“Mulle öeldi, et ta on Terre Blanche’is.”
“Mis see on?”
“See tõlgitakse kui Valge Maa. See on hotell, parim Marseilles. See on spaa, seal saab isegi golfi mängida. Tõenäoliselt on igas toas üks neist väikestest robotitest, mis põrandat puhastavad.”
“Ma ei lähe sinna golfi mängima, Sam. Kas oled kindel, et Serf on seal?”
“Rääkisin ühe nende töötajaga ja küsisin, kas mu isa peatub seal.”
“Su isa?”
“Muidugi. Mul pole päris isa, olen orb, mäletad? Mu isa võib olla keegi. Juhtub nii, et ta on pikk mees, inglane nagu mina. Tõeline..
“…kuradi…”
“…vahend eesmärgi saavutamiseks. Nüüd, lihtsalt heads-up, nii öelda. Sul on ainult 24 tundi enne tähtaega. Kui sa nüüd kohale jõuad, võib ta kohe mängida tahta. Kas oled puhanud?”
“Lendasin turistiklassis, kui sa seda küsid. Mul pole puhkust vaja. Mul on vaja kättemaksu. Kui ta Elena seal hoiab, muidugi.”
“Mul pole selle kohta kinnitust. Tüdruk, kellega rääkisin, ütles, et ta on näinud Serfi, kuid mitte su tüdruksõpra.”
*
Samal ajal, kui Sam ja Dimitar rääkisid, oli Elena samas hotellitoas, kus ta oli olnud terve nädala järjest. Ta võis koristada, süüa ja magada. Kuid kõik muu oli võimatu. Tänu Peter Serfi ja tema võlgnikust sõbra Jeremy Rundle’i ühistele jõupingutustele oli ta veetnud seitse päeva ja seitse ööd samas toas. Majapidamisteenust polnud enam vaja, seega oli tal kästud hoida koht korras ja puhas.
See tähendas, et ta hoidis silma peal noal kapis, sellel viimasel peidukohal metallist triikimislaua tugede vahel, mis olid peidetud kapi tagaosasse varupatjade ja talveteki taha.
“Mida sa lõunaks tahad?” küsis Rundle, kelle kord oli teda jälgida. Hommikusöögist oli möödunud neli tundi ja päike oli nagu valguskiir taevas. See tungis läbi õhukeste kardinate.
“Pitsat.” Ta vastas. “Aga autentset. Tõelist Pizza con le Patate’t Roomast.”
“Kartul ja mozzarella? Olen proovinud.”
“Oled Roomas käinud? See on ainus koht, kus seda õigesti tehakse. Nii et kiiremini, meil on lennukile minek.”
“Hea katse.” Ütles Rundle, peaaegu igatsedes ise hotellist lahkumise ideed. “Pasta, ma võin teha. Hotelli eripakkumine.”
“Jälle?” küsis ta, pannes oma raamatu käest. Ta oli lugenud neli hotelli odavat põnevusromaani, arvates viimase kahe lõpu ära. Aja tapmine oli valus.
“Enam kaua mitte. Su poiss-sõber ilmub täna või see on su viimane söögikord.”
“Kas sul on lapsi?” küsis ta. Rundle oli olnud nii paljudel teemadel liikumatu viimase nädala jooksul, kuid alati, kui ta küsis tema pere kohta, märkas Elena kerget tõmblust tema näo küljel, nagu keegi, kes maitseb sidrunit toidus, kui nad seda ei oota.
“Piisavalt minust.” Ta käratas.
“See on alati piisavalt, Jeremy.” Ütles ta kibestunult, venides viimase sõna peale, et see kõlaks nagu kõige rumalam nimi, mis kunagi loodud.
“Sul on probleem minu nimega?”
“Teatud mõttes. Ütleme, et Dimitar ilmub kohale ja võidab su ülemuse tema enda mängus. Mis siis juhtub?”
“Mida sa mõtled, mis juhtub? Ta võidab. Sa lahkud. Mina lähen koju ja minu võlg Peteriga on klaar.”
“Sa tõesti arvad, et ta laseb sul sellest kõigest lihtsalt minema jalutada? Ta ilmselt kujutab sind pahalasena.”
Rundle kortsutas kulmu. Uks avanes, kui Peter Serf sisse astus.
“Pole lõunat?” küsis ta. Siis võttis ta Rundle’i kõrvale, nii et nad olid Elenast kuuldekaugusest väljas.
“Meie sõber tuli punase silmaga lennuga. Ta on Marseilles. Ma tahan, et sa läheksid ülemisele korrusele ja jälgiksid. Mina hoian teda silma peal.”
“Sa arvad, et ta kõnnib otse hotelli peasissekäigust sisse?”
“Mis valik tal on?”
Liikudes tagasi Elena poole, pöördus ta uuesti Rundle’i poole, kuid seekord ei eksinud tema pilk Elenast.
“Kui keegi kahtlane hotelli saabub, tead, mida teha,” ütles Serf, pöörates pilgu avatud rõdule, mis seisis uhkelt lilledega kümme korrust kõva, kuuma kõnnitee kohal. Hotellist kaugemal asus lõpmatuse bassein. Kuid see oli aknast vähemalt viiekümne meetri kaugusel.
Peter Serf kõndis tagasi toa keskele ja vaatas otse oma pantvangi silmadesse.
“Sa oskad ujuda, eks, Elena?”
Autori kohta: Paul Seaton on kirjutanud pokkerist üle 10 aasta, intervjueerides mõningaid parimaid mängijaid, kes kunagi mänginud, nagu Daniel Negreanu, Johnny Chan ja Phil Hellmuth. Aastate jooksul on Paul kajastanud otseülekandeid turniiridelt nagu World Series of Poker Las Vegases ja European Poker Tour. Ta on kirjutanud ka teistele pokkeribrändidele, kus ta oli meediajuht, samuti BLUFF ajakirjale, kus ta oli toimetaja.
See on ilukirjanduslik teos. Igasugune sarnasus tegelike isikute, elavate või surnutega, või tegelike sündmustega, on puhtalt juhuslik.