Dimitar oli Valencias päikesevalgusest eemal ega pööranud tähelepanu õhtusele päikeseloojangule, mis värvis taeva sügavroosaks. Ta keskendus ainult enda ees olevatele kaartidele ja järgmise kaheksa tunni jooksul ta võitis. Tänu Sami nõuannetele ja vastaste mitmete “tellide” siseringiteadmistele lõpetas Dimitar oma esimese õhtu 152 000 euroga plussis, viies oma bankrolli vaid tuhande dollari kaugusele poolest miljonist.
Kolm nädalat ja üks päev oli möödas, ning keskööl, kui kuu eesmärgini oli jäänud vaid kuus päeva, naasis Dimitar oma hotellituppa, olles poolel teel oma sihini.
Aga praegu oli tal muud tööd teha. Ta liikus tooliga laua otsa. Vaid kolm jalga, kuid sellest piisas, et teha, mida ta plaanis. Ta puhastas laua ja istus hotellitoa märkmikuga, mis oli toaga kaasas, laua teises otsas, vastas oma toolile.
Ta võttis taskust kaardipaki, mille ta oli kasiinost ostnud, ja istus toolile. Ta võttis kaardid pakist välja ja viskas karbi voodile. Seejärel võttis ta kaks kaarti nimetissõrme ja keskmise sõrme vahele ning viskas need märkmiku suunas.
Ta eksis umbes jala võrra.
Paki lõpuks oli ta märkmikku tabanud paar korda. Mitte sinna, kuhu ta tahtis, ja mitte piisavalt kiiresti. Kuid ta arvas, et tal on nädal aega harjutada ja see enda kasuks tööle panna. Dimitar korjas üles kaardid, mis olid põrandale kukkunud, lauale laiali paiskunud või liiga lühikeseks jäänud. Ta avas oma telefoni Notes’i rakenduse ja kirjutas üles, mitu kaarti oli märkmiku alla kinni jäänud.
Number oli null.
Järgmisel päeval võitis Dimitar vaid 50 000 eurot, kuid ta jätkas oma elu parima pokkeri mängimist. Sami näpunäited mängijate kohta pidasid endiselt paika, kuid need olid high rollerid ja õppisid lekkeid kiiremini parandama kui tavalised mängijad, kellega Dimitar tundis, et ta oli justkui eelmises elus mänginud.
Teisel päeval Valencias jätkas Dimitar kahe kaardi märkmiku suunas viskamise harjutamist. Ta töötas selle kallal üle kahe tunni õhtu lõpus oma toa privaatsuses. Ta oli isegi rahamängust veidi varem lahkunud, et laua taga toolil istudes veidi rohkem harjutada. Selle oskuse kallal töötades hakkas tema mõistus selginema.
Ta mõtles Elenale, muidugi, kuid mida rohkem ta seda tegi, seda rohkem tundis ta, et Elena saab hakkama kõigega, mis tema teele tuleb, kuni ta jõuab Marseille’sse.
Nende vahel olevate tähtede arv oli viimase nädala jooksul vähenenud. See oleks null, kui ta jõuaks Prantsuse rannikule.
Sel ööl läks ta magama pärast oma parimat viskeseeriat. Ta oli maandanud 20 kaarti 52-st märkmikku. Need ulatusid välja erinevatel kõrgustel, mis polnud piisavalt hea, ja need polnud üksteise lähedal, kuid see oli edasiminek.
“Sa oled jälle siin, noormees,” ütles hispaanlane kolmandas toolis, keda teised kutsusid “Broncoks”, kui Dimitar maha istus. Kohalik mees oli sama lai kui tema tool ja umbes sama pikk. Ta kandis pikki põskhabemeid ja soengut, mis ulatus pool jalga alla selja. Esimese paari päeva jooksul, mil Dimitar oli rahamängu mänginud, oli ta seal olnud. Esimesel päeval oli ta Dimitarist otse paremal. Teisel päeval istus ta kaks kohta Dimitarist vasakul. Mõlemal päeval oli bulgaarlane temalt raha võitnud.
“Iga päev. Mulle meeldib siin.”
“Kas sulle meeldib ilm?”
“Muidugi.”
“Sa kannad rõngassärki.”
Lauas naerdi. Ta viitas Dimitar hallile kampsunile, mida ta oli igal õhtul kasiinos kandnud.
“See olen mina, valge rüütel.”
“Sa arvad, et oled kangelane?”
Dimitar mõtles, kuidas ta oli mööda Euroopat kihutanud oma vaenlase käsul.
“Ma pole kangelane.”
“Aga sa oskad kangelase call’i teha, eks?”
“Mõnikord on see lihtsalt õige otsus, Bronco.”
“Oh, sa räägid nagu sa tunneksid mind. Sa tunned Broncot.”
“Mulle meeldid sa.”
“Ma pole sinu suhtes veel otsustanud, rõngassärk.”
Dimitar teadis Samilt, et Bronco võis võtta agressiivse joone, mis ei olnud seotud pokkeriga. Ta teadis, et sellel etapil, kolmandal päeval, ütles Sam, et Bronco kas loobub või läheb suureks. Kolmas päev oli seetõttu Dimitarile valus, sest kuigi ta võttis kõigilt teistelt, teadis ta, mida ta pidi tegema.
Kuninga-kümne-seitsme laual tõi Bronco suure panuse, mis sellistel flopidel tähendas, et ta oli draw’il, sageli komboga. Turn tõi kolmese, mis sobis kuninga mastiga. Riveril jäid nii rida- kui mastitõmme täitumata. Dimitar panustas oma taskuseitsmetega, mis olid flopanud alumise seti.
“Ma tõstan, all-in,” ütles Bronco. Laual oli ligi 280 000 eurot. Kuid Dimitar teadis, et kui ta poti võidab ja selle raha endale saab, jääb tal ikka puudu 300 000 eurot, et oma eesmärk täita. Ta teadis ka, et mäng tõenäoliselt laguneb, sest Bronco rikuks esmalt atmosfääri ja teeks siis suure numbri sellest, et ta kasiinosse ei naase. Nagu Sam kirjeldas, tegi ta seda sageli nädalaks või kauemaks.
Autori kohta: Paul Seaton on kirjutanud pokkerist üle 10 aasta, intervjueerides mõningaid parimaid mängijaid, kes kunagi mängu mänginud, nagu Daniel Negreanu, Johnny Chan ja Phil Hellmuth. Aastate jooksul on Paul kajastanud otseülekandeid turniiridelt nagu World Series of Poker Las Vegases ja European Poker Tour. Ta on kirjutanud ka teistele pokkeribrändidele, kus ta oli meediajuht, samuti BLUFF ajakirjale, kus ta oli toimetaja.
See on ilukirjanduslik teos. Igasugune sarnasus tegelike isikute, elavate või surnutega, või tegelike sündmustega, on puhtalt juhuslik.